Die Wirbelsäule besteht aus 33-34 Wirbeln, die in fünf Abschnitte unterteilt sind: Halswirbelsäule (7 Wirbel), Brustwirbelsäule (12 Wirbel), Lendenwirbelsäule (5 Wirbel), Kreuzbein (5 miteinander verschmolzene Wirbel) und Steißbein (4-5 verschmolzene Wirbel). Zwischen den Wirbeln befinden sich Bandscheiben, die als Stoßdämpfer fungieren und Beweglichkeit ermöglichen. Zusätzlich stabilisieren Bänder, Muskeln und kleine Wirbelgelenke (Facettengelenke) die Wirbelsäule.

Mit zunehmendem Alter kann es zu degenerativen Veränderungen kommen. Dazu zählen die Bandscheibendegeneration mit Wasserverlust (Dehydratation), was zu Bandscheibenvorwölbungen oder -vorfällen führen kann. Die Facettengelenksarthrose betrifft die kleinen Wirbelgelenke und verursacht Schmerzen durch Gelenkverschleiß. Auch die Osteochondrose (Abnutzung von Bandscheiben und angrenzenden Wirbelkörpern) sowie Spinalkanalstenosen (Verengung des Wirbelkanals) können Beschwerden wie Rückenschmerzen, Bewegungseinschränkungen und Nervenreizungen hervorrufen.